아프리카
아프리카 케냐의 무화과나무./마이크 로울리(Mike Rowley) 스위스 취리히대 연구원 온난화를 막으려면 나무를 많이 심으라고 한다. 나무는 온실가스인 이산화탄소(CO₂)를 흡수해 탄수화물로 바꾸는 광합성으로 자라기 때문이다. 아프리카에서 이런 온실가스 고정에 최적인 나무가 발견됐다. 이산화탄소를 흡수해 잎과 줄기를 만드는 데 그치지 않고 아예 땅속에 돌로 묻는 나무다. 온난화를 막고 열매까지 맺으니 일석이조(一石二鳥)이다.스위스 취리히대가 이끈 국제 공동 연구진이 지난 6일(현지 시각) 체코 프라하에서 열린 세계 최대 규모의 지구화학 학회인 ‘골드슈미트(Goldschmidt) 콘퍼런스’에서 이 같은 연구 결과를 발표했다. 케냐 나이로비기술대와 미국 로렌스 버클리 국립연구소도 이번 연구에 참여했다.연구진은 케냐 삼부루 지역에서 자라는 무화과나무 세 종(種)이 이산화탄소를 탄산칼슘(CaCO₃) 형태로 토양에 저장한다는 사실을 밝혀냈다. 탄산칼슘은 석회암의 주성분이다. 석회암 동굴에서 보이는 종유석도 지하수에 녹아 있던 탄산칼슘이 천장에서 떨어지면서 침전돼 고드름처럼 자란 것이다.무화과나무가 이산화탄소를 저장하는 과정은 미생물이 관여하는 ‘옥살산-탄산 경로’이다. 나무가 이산화탄소를 흡수해 옥살산칼슘이라는 미세한 결정체로 만들어 저장하면, 박테리아나 곰팡이 같은 미생물이 결정을 분해해 탄산칼슘으로 바꾼다.연구진은 무화과나무는 다른 식물보다 온실가스를 고정하는 데 더 적합하다고 밝혔다. 광합성으로 생성되는 탄수화물의 유기 탄소는 잎과 줄기가 썩어 분해되면 다시 공기 중으로 돌아가지만, 탄산칼슘처럼 돌이 된 무기 탄소는 땅속에 오랫동안 남을 수 있기 때문이다.탄산칼슘은 무화과나무의 표면뿐 아니라 줄기 깊은 곳에서도 생성됐다. 연구진은 “나무 내부까지 미생물이 침투해 이산화탄소를 탄산칼슘 형태로 바꾼다는 뜻”이라며 “이전보다 훨씬 깊은 수준의 탄소 고정이 가능하다는 것을 보여준다”고 설명했다. 연구진은 나무에 약한 염산을 뿌리고 거품이 나오는지 관찰해 탄산칼슘의 유무를 확인했다. 탄산칼슘과 염산이 만나면 이산화탄소가 나온다./오셔 샨티 로젠(Osher Shanti Rozen) 이번에 조사한 무화과나무 중 피쿠전 세계에서 가장 빨리 늙는 나라.달갑지 않지만 대한민국이 그렇다. 지난해 12월 24일 우리나라 주민등록인구 가운데 65세 이상이 차지하는 비중이 20%를 넘어섰다. 우리나라 5122만명 인구 중 1024만명이 65세 이상이다. 유엔은 65세 이상 인구가 전체 인구에서 차지하는 비율이 8% 이상이면 고령화사회, 14% 이상이면 고령사회, 20% 이상은 초고령사회로 구분한다. 대한민국 5명 중 1명이 ‘고령층’으로, ‘초고령사회(20% 이상)’ 진입은 사상 처음이다.한국이 마주할 미래가 심각한 이유는 늙어가는 속도 때문이다. 고령사회 돌입 이후 초고령사회까지 걸린 기간은 불과 8년으로 전 세계에서 가장 빠르다. 2024년이면 고령인구 비율이 37%까지 높아져 ‘세계에서 가장 늙은 나라’가 된다. 늙은 나라는 생산 가능 연령 인구가 줄어 경제 활력이 떨어진다. 전 세계 합계출산율 꼴찌인 현실을 감안하면 미래는 더욱 암울해진다.다만 한국은 우리보다 먼저 노인 국가가 된 일본을 곁에 뒀다. 일본이 겪었던 시행착오와 성공 사례를 통해 배울 게 적지 않다. 매경이코노미는 일본 현지 취재를 통해 ‘정해진 미래’를 먼저 가봤다. 일본은 고립보다는 공생으로 초고령사회를 마주했다. 극심한 사회적 고립에 노출된 한국 노인과 대조적이다. 또한 실버 산업을 적극 키워 위기를 기회로 바꿔나갔다. 긴모쿠세이 우라야스 지점은 지바현 우라야스(浦安) 도심 한복판에 위치했다. 흔한 차단막이나 직원도 찾아볼 수 없다. 모르는 사람이 보면 예쁜 카페가 떠오르는 풍경이다. (최창원 기자) 일본 도쿄의 심장으로 불리는 마루노우치 지역에서 지하철로 약 30분 거리인 지바현 우라야스(浦安)시. 우리에게는 ‘디즈니랜드’와 ‘디즈니 리조트’가 위치한 곳으로 잘 알려졌다. 하지만 일본 시니어 업계와 전 세계 시니어 서비스 종사자들이 이곳을 주목하는 배경은 따로 있다. 고령화 시대, 일본의 달라진 해법을 한눈에 볼 수 있는 요양원 ‘긴모쿠세이 우라야스(銀木犀 浦安)’가 있어서다. “10년 전만 해도
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